China busca marcar un hito en la exploración espacial con el desarrollo de un cohete propulsado por energía nuclear, reduciendo el tiempo de viaje a Marte a solo tres meses. Este avance tecnológico supera a líderes espaciales como la NASA y SpaceX, cuyas misiones duran aproximadamente siete meses. Las «pruebas preliminares en tierra» del motor nuclear confirmaron el progreso significativo de China en este campo.
Este proyecto es el resultado de años de investigación y desarrollo, esto en la búsqueda de optimizar los tiempos de viaje en misiones interplanetarias. El motor nuclear de 1.5 MW, refrigerado con litio, es capaz de expandirse en el espacio y utiliza uranio para generar fisión nuclear. Esta fisión produce una energía extraordinaria, elevando la temperatura del motor hasta los 1.276 grados centígrados, lo que permite alcanzar velocidades sin precedentes.
El liderazgo de China en esta tecnología podría redefinir la carrera espacial, lo que ofrecerá posibilidades hasta ahora inexploradas en la exploración del espacio exterior. Esta ventaja tecnológica no solo acelera los viajes a Marte, sino que también establece nuevos estándares en el diseño y ejecución de misiones espaciales interplanetarias, prometiendo futuras exploraciones más rápidas y eficientes.
El cohete ve en el litio la fuente principal de enfriamiento de su motor nuclear. Foto: X/@descubroaChina.
La primera misión se dará en 2035
El cohete nuclear de China se distingue por su diseño plegable que facilita su lanzamiento desde la Tierra y su expansión en el espacio hasta alcanzar la altura de un edificio de 20 pisos. «Esta característica mejora notablemente la eficiencia energética y facilita el transporte», explican desde el South China Morning Post. Además, el uso de uranio como combustible garantiza un suministro energético constante y robusto para operaciones prolongadas de hasta diez años.
En relación con los procesos técnicos, el South China Morning Post detalla: «El calor intenso causado por la fisión nuclear expande el helio y el xenón, lo que permite una reacción en cadena que produce neutrones rápidos, esenciales para sostener el vuelo hacia Marte». Según la Academia de Ciencias de China, se espera que la primera misión que utilice esta tecnología despegue hacia el año 2035, marcando un hito en la historia de la exploración espacial.
Características principales del cohete
- Motor nuclear de 1.5 MW refrigerado con litio.
- Capacidad de plegado para lanzamiento y despliegue en el espacio.
- Uso de uranio para fisión nuclear, generando energía de alto nivel.
- Diseñado para reducir el tiempo de viaje a Marte a solo tres meses.
- Eficiencia energética y sostenibilidad para misiones de larga duración.
El cohete puede llegar a desplegarse una vez en el espacio hasta alcanzar la altura de «un edificio de 20 pisos». Foto: X/@descubroaChina.
El litio como refrigerante
El uso del litio como refrigerante en aplicaciones de alta tecnología, como la fusión nuclear, destaca por sus propiedades únicas. Este elemento es altamente efectivo en la absorción de calor y, cuando se emplea en su forma metálica líquida, actúa como un excelente conductor térmico. Además, el litio tiene la capacidad de capturar neutrones, lo que es crucial en procesos de fusión nuclear porque facilita la generación de tritio, un elemento esencial para el combustible de fusión.
Esta aplicación innovadora del litio no solo refleja su versatilidad más allá de su uso convencional en baterías, sino que también subraya su importancia en el desarrollo de tecnologías avanzadas. Al ser utilizado en reactores de fusión, el litio contribuye significativamente al mantenimiento de las reacciones nucleares controladas, proporcionando una solución eficiente y sostenible para gestionar las altas temperaturas generadas en estos procesos.
Bolivia posee las mayores reservas de litio de todo el mundo. Foto: CAMIPER
Energía nuclear para viajes espaciales
Los cohetes nucleares representan una tecnología emergente con dos enfoques principales. El primero involucra el uso de explosiones controladas de bombas nucleares detrás de un escudo protector, proporcionando un empuje potente. El segundo método utiliza un reactor nuclear para calentar un fluido propulsor, como el hidrógeno, que se expulsa para generar empuje. Este enfoque promete misiones espaciales más eficientes al alcanzar altas velocidades.
El proceso central de estos cohetes, la fisión nuclear, implica la división de núcleos atómicos pesados por la acción de neutrones. La energía liberada en este proceso es enormemente superior a la producida por combustibles convencionales como el carbón o el gas natural. Debido a su potencial energético, la fisión nuclear no solo es útil en la generación de electricidad en plantas nucleares, sino también en aplicaciones militares, donde su capacidad destructiva es fundamental.
Estos métodos avanzados prometen transformar no solo el alcance de las misiones espaciales, sino también la rapidez con la que se pueden alcanzar objetivos distantes como Marte. Al utilizar la fisión nuclear, los cohetes pueden operar de manera más continua y por períodos más prolongados, lo que podría abrir nuevas posibilidades para la exploración espacial extendida y más ambiciosa.
